“A probabilidade de uma nova pandemia é de 100 por cento”

Professor May, sempre que surge a suspeita de um vírus altamente perigoso em qualquer parte do mundo, a Alemanha costuma desempenhar um papel fundamental na análise. Por que isso acontece?

O Instituto Bernhard Nocht de Medicina Tropical (BNITM), em Hamburgo, é um dos poucos laboratórios especializados em todo o mundo que analisa esses agentes patogênicos a pedido da Organização Mundial da Saúde.  Em nosso laboratório de alta segurança de nível 4, a mais alta classe de proteção biológica existente, geralmente conseguimos identificar com o que estamos lidando em um prazo de 24 a 48 horas.

Em caso de emergência, com que rapidez isso pode acontecer?

Recentemente, tivemos um caso suspeito de ebola. Uma pessoa da Alemanha havia trabalhado em um hospital em Ruanda e temia ter sido infectada lá. No caminho para cá, o trem em que ela estava foi até parado e evacuado. A amostra foi analisada em nosso laboratório ainda naquela mesma noite e, felizmente, pudemos descartar qualquer problema rapidamente.

Há anos que se dedicam especialmente à África Oriental. Por que essa região é tão importante para a detecção precoce da pandemia?

Os primeiros surtos costumam ocorrer nas regiões equatoriais da África, ou seja, na África Ocidental e Oriental. Nesse caso, essas infecções geralmente manifestam-se inicialmente apenas de forma localizada. É fundamental identificá-las nesta fase inicial, antes que se espalhem além das fronteiras nacionais.

Por que é que esses agentes patogénicos surgem repetidamente justamente nesse local?

Há várias razões para isso. O clima, por exemplo, oferece condições muito favoráveis para os mosquitos, que podem transmitir muitos vírus. Além disso, há sistemas de saúde que muitas vezes não cobrem todo o território e oferecem menos recursos para conter surtos imediatamente. Isso faz com que as infecções se espalhem mais rapidamente.

O que você faz especificamente na África Oriental?

Há cerca de dez anos, ajudamos a montar laboratórios móveis que permitem detectar agentes patogênicos perigosos diretamente no local. Em muitas regiões, falta a infraestrutura necessária para esse tipo de diagnóstico especializado. Por isso, trabalhamos em conjunto com os especialistas da região utilizando laboratórios móveis instalados em caixas de transporte adaptadas, caminhões ou contêineres, que se deslocam diretamente para o local onde surge um caso suspeito. Ao mesmo tempo, capacitamos profissionais de órgãos públicos e laboratórios para que transmitam esses conhecimentos. Durante a pandemia de COVID-19, essas unidades móveis realizaram mais de um milhão de testes PCR naquela região.

AAlemanha está mais bem preparada para reagir a novos riscos globais à saúde desde a pandemia da COVID-19?

Sim, sem dúvida. A conscientização do público e da classe política sobre a introdução de doenças perigosas aumentou significativamente. Para muitos, somente com a pandemia da COVID-19 ficou claro o quanto a prevenção internacional e o diagnóstico rápido são importantes. Nosso instituto também cresceu bastante nos últimos anos.

Então, a próxima pandemia é apenas uma questão de tempo?

Temos de partir desse princípio. A probabilidade de uma nova pandemia é de 100 por cento. É comum que agentes patogênicos sejam transmitidos dos animais para os seres humanos; chamamos isso de “spillover”. Nem todos esses casos levam automaticamente a uma pandemia. Mas a questão fundamental é se conseguiremos detectar um surto desse tipo a tempo.