Le plus puissant laser à rayons X au monde

3,4 kilomètres de long, des coûts de 1,22 milliard d’euros et le financement de onze pays : le nouveau laser à rayons X, l’European XFEL, devrait entrer en service à la mi-septembre après l’achèvement de sa construction qui aura duré huit ans. C’est un appareil à rayons X au superlatif qui ouvre de nouvelles perspectives aux chercheurs.

A quoi les chercheurs veulent-ils l’utiliser ?

Grâce à la puissance du laser à rayons X, les chercheurs pourraient entre autres déchiffrer les détails atomiques des virus et des cellules ou filmer les réactions chimiques. Forts de connaissances plus détaillées sur les virus, les chercheurs peuvent par exemple développer de nouveaux médicaments. On peut également simuler les processus à l’intérieur des planètes en exerçant une chaleur et une pression énormes sur la matière.

Comment fonctionne le laser à rayons X ?

On accélère les électrons et leur fait faire un slalom. Chaque électron émet un rayonnement X qui ne cesse de s’intensifier. Cela donne naissance à des éclairs laser ultracourts dont la luminosité est supérieure par milliards à celle des rayons X classiques. Un éclair du XFEL a une durée inférieure à 0,00000000000001 seconde.

Peut-on voir le XFEL à Hambourg ?

On ne peut pas voir l’appareil lui-même. Il est installé dans un tunnel de 3,4 kilomètres qui va du Centre de recherche du synchrotron à électrons allemand (DESY) de la Communauté Helmholtz à Hambourg à la ville de Schenefeld.

Pourquoi le tunnel est-il aussi long ?

Il faut deux kilomètres pour accélérer les électrons jusqu’à approximativement la vitesse de la lumière, le 1,4 kilomètre restant permettant de produire la lumière. 

Comment fera-t-on de la recherche à Schenefeld demain ?

Des chercheurs du monde entier peuvent postuler à une place sur le campus de Schenefeld pour travailler avec le XFEL. Des groupes de chercheurs russes et britanniques sont actuellement sur place. Onze pays ont participé au projet

© www.deutschland.de