Un nouveau procédé d’extraction du lithium
Des chercheurs de l’université technique Académie des mines de Freiberg ont mis au point un procédé permettant d’extraire le lithium, très recherché, de piles usées.
Le lithium est-il le nouveau pétrole ? Pratiquement aucun autre matériau n’est actuellement aussi demandé que cette matière première des piles. Ce métal léger et ses composés se trouvent dans chaque batterie lithium-ion qui alimente en électricité les téléphones et ordinateurs portables, les appareils photo et, de plus en plus, les voitures. Il en résulte une augmentation rapide des prix, de moins de 6000 dollars la tonne en 2014 à plus de 10.000 dollars au deuxième trimestre 2016. Selon une étude de l’Agence allemande des matières premières (DERA), les besoins pourraient augmenter du facteur 200 d’ici à 2035 (par rapport à 2013).
Un recyclage économique
Dans ce contexte, un développement actuel des chercheurs de l’université technique Académie des mines de Freiberg gagne en importance. Ils extraient le lithium de batteries usagées à un prix inférieur à celui du marché mondial. Le procédé est un développement de la méthode d’extraction hybride du lithium, déjà mise au point à Freiberg. L’accumulateur déchargé est d’abord broyé. Puis les métaux et les plastiques qu’il contient sont séparés des couches et matériaux électrolytiques non magnétiques, appelés masse noire. Outre le cobalt, cette fraction contient entre autres du carbone et du lithium. On ne peut actuellement extraire que le cobalt de la masse noire, le lithium est perdu. Les chercheurs de Freiberg ajoutent une solution de CO2 et d’eau avant d’extraire le cobalt par fusion. Le lithium contenu dans la masse se sépare alors et se transforme en carbonate de lithium, disponible pour fabriquer de nouveaux accumulateurs au lithium. Les chercheurs ont fait breveter le procédé.
