هل يوجد أرض ثانية؟

سبعة عوالم تدور حول نجم صغير يبعد حوالي 40 سنة ضوئية عن الأرض. بالنسبة لعلماء الأحياء الفلكية، يُعد نظام ترابيست-1 بمثابة مختبر تجارب، ربما للسؤال الأكبر على الإطلاق: هل يمكن أن تكون هناك حياة في الفضاء؟

«النظام مثير للغاية»، حسب إيفا ماريا آرير، باحثة ما بعد الدكتوراه في معهد ماكس بلانك لعلم الفلك (MPIA) في هايدلبيرغ. تقع العديد من الكواكب السبعة التي بحجم الأرض في ما يسمى بالمنطقة الصالحة للسكن - أي في المنطقة التي من المحتمل أن يكون فيها الماء وبالتالي الحياة المحتملة من الناحية النظرية.

فك شيفرة الغلاف الجوي بالضوء

في معهد ماكس بلانك لعلم الفلك والفيزياء الفلكية، يدرس الباحثون أغلفة الكواكب البعيدة. وباستخدام المعلومات المستقاة على سبيل المثال من الملاحظات التي أجراها تلسكوب جيمس ويب، يقومون بتحليل الغازات التي يمكن اكتشافها هناك، وما إذا كانت هناك مؤشرات حيوية بينها تشير إلى وجود حياة سابقة أو حالية. وللقيام بذلك، يستخدم الباحثون ضوء النجوم الذي يمر عبر الغلاف الجوي للكوكب ويحددون الغازات التي يحتويها من خلال سطوعه وألوانه.

«بالنسبة للكواكب الأكبر حجماً، يمكننا في كثير من الأحيان قياس مواد مثل بخار الماء أو ثاني أكسيد الكربون بوضوح»، كما تقول آرير. لكن بالنسبة للكواكب الصغيرة الشبيهة بالأرض مثل تلك الموجودة في نظام ترابيست-1، يصبح الأمر أكثر صعوبة بشكل ملحوظ: الأغلفة الجوية هذه الكواكب رقيقة، وإشاراتها ضعيفة - وغالبًا ما تتم القياسات عند الحد الأقصى لما هو ممكن تقنيًا.

هل يمكن أن تنشأ حياة على كواكب أخرى؟

بالإضافة إلى ذلك، هناك مشاكل تسببها النجوم نفسها. يسمى ترابسيت-1 بالقزم الأحمر - صغير وبارد ولكنه نشط للغاية. لا يمكن للإشعاع والانفجارات أن تشوه بيانات القياس فحسب، بل يمكنها أيضًا أن تغير أو حتى تدمر الأغلفة الجوية للكواكب. تقول آرير: «يمثل النجم حاليًا أحد أكبر مصادر عدم اليقين في التفسير».

هذا الغموض ذو أهمية علمية خاصة. حيث أن نظام ترابيست-1 يختلف اختلافًا جوهريًا عن نظامنا الشمسي. تقول آرير: «من المثير للاهتمام التحقق مما إذا كان من الممكن أن توجد حياة على كواكب تدور حول نجم لا يشبه الشمس على الإطلاق». 

إن المنطقة الصالحة للسكن وحدها لا تدل على وجود حياة.

لكن حتى الآن، النتائج تبعث على التأمل. «في الوقت الحالي، لا يوجد كوكب في نظام آخر، تتوفر لنا أدلة مقنعة على وجود ظروف مواتية للحياة فيه»، كما يقول المتحدث باسم معهد ماكس بلانك لعلم الفلك والفيزياء الفلكية ماركوس نيلبوك. المنطقة الصالحة للسكن ليست سوى دليل إرشادي تقريبي. «هذا المعيار ليس ذا مغزى خاص»، حسب نيلبوك. حتى المريخ يقع في مثل هذه المنطقة، إلا أنه ما يزال بيئة معادية للحياة.

لذلك، سيكون العامل الحاسم هو مدى سرعة تطور أساليب الرصد ومدى دقة تحليل الغلاف الجوي في المستقبل. يقول نيلبوك: «مع تطور أساليب القياس بشكل متزايد، أصبح من الممكن إحراز تقدم كبير في البحث عن (أرض ثانية) في العقود القادمة».