丝绸之路的发现者
古代丝绸之路的复兴是当前的一个重大主题。它的命名者是一位德国的地质学和地理学家，他是第一位探索中华帝国的人。
这是一个规模庞大的项目，据估计它影响到世界60%以上的人口以及约35%的全球 经济。这个项目就是中国自2013年以来推动的富有争议的贸易与基础设施网络建设，其正式名称为“一带一路”。在德国，它被称为“新丝绸之路”。这个名字来自于古代丝绸之路，是一个在古代就很重要的贸易路线网络，其主要路线经过中亚，将地中海地区与东亚的陆路连接起来。据说，著名的威尼斯商人Marco Polo（马可·波罗）也曾由丝绸之路前往中国，其名称则是由德国人Ferdinand von Richthofen（费迪南德·冯·里希特霍芬）于1877年提出的。
这位德国人当今的知名度远不及伟大的世界旅行家Marco Polo，也不像Alexander von Humboldt（亚历山大·冯·洪堡）那样，由于在柏林新开设了洪堡论坛而被人津津乐道。 Ferdinand Paul Wilhelm Freiherr von Richthofen（费迪南德·保罗·威廉·冯·里希特霍芬男爵 ）于1833年5月5日出生在西里西亚的卡尔斯鲁尔，是德国最重要的地理学家之一。与洪堡一样，他是一位开拓性的探险家，人文地理学的先驱，现代地貌学的创始人，作为波恩、莱比锡和柏林的教授，他也曾是一位极富影响力的人物。作为新晋教授，他在波恩发表了题为《中亚丝绸之路》的就职演讲。1905年10月6日，当他在夏洛腾堡的办公桌边去世时，他作为德国地理学家的身后声誉仅次于洪堡。
第一次旅行后便远离了中国
与Marco Polo一样，Richthofen后来渐渐淡化的名声与他的中国之行有关，他的第一次中国之行是在1860年至1862年之间，当时他27岁。当Richthofen在布雷斯劳和柏林完成地质地理学习，在奥地利和西本布尔根开始首次地质考察时，他获得了随一个普鲁士贸易代表团前往亚洲旅行的机会。当时的背景是，美国、英国等竞争对手纷纷涌入亚洲市场 。这次旅行在外交上是成功的，但由于太平天国运动等原因，Richthofen赴中亚开展研究的道路被阻，这也是他于1862年前往陷入淘金热的加利福尼亚的原因。
第二次中国之行情况则有所不同。在1867年至1868年的新年之夜，Richthofen作出了初步决定，并于1868年7月30日作出最终决定。为什么？因为当时已经有大量关于这个国家的文献。然而，正如他在他那五卷本著作《中国——亲身旅行和据此所作的研究成果》第一卷序言中所写的那样，它是“在所有已知的文明国家中，基本情况被探究得最少的。”8月3日，他离开了旧金山，9月5日抵达上海，“他站在这个巨大帝国的门口，不免有些惶恐，一个人探索这个帝国似乎是一项大胆的事业。”
其余七次旅行
自那以后，Richthofen又七次赴华，走过了中国18个省中的13个。当他于1872年返回德国时，他是自Marco Polo后在中国旅行最多的西欧人。不同的是，Marco Polo的中国之行听起来像一个童话故事，而Richthofen的地理研究之旅则有非常详细的记录。他在自己一系列的著作中不仅研究这个国家的地貌学，还研究其经济与文化地理问题等。
“为了欧洲人的利益”
除此之外，还有两本在Richthofen过世后出版的游记，其中不仅有专业的记录，还有大量的个人经历，在这两本书中可以看清他的个人观点。与许多同时代人一样，这些观点带有明显的欧洲中心论色彩，但尽管如此也表明了他是一个能够得出自己结论的细心观察者。比如他认为，中国拥有巨大的煤炭矿藏，这是它的财富，预见它将崛起成为一个工业大国，并指出该国“从现在起将长期处于欧洲利益的重要位置”。在“新丝绸之路时代”，这听起来几乎是预言性的，而且非常具有现实意义。因此，现在是时候来再次发现这位古丝绸之路之“父”了。
