O maior olho da humanidade

Andreas Kaufer em breve será o chefe de 750 funcionários de mais de 30 países: Em setembro de 2026, ele assumirá o cargo de diretor-geral do Observatório Europeu do Sul (ESO). O astrônomo alemão trabalha há muitos anos para a ESO e assume o cargo de diretor, substituindo o espanhol Xavier Barcons.

Senhor Kaufer, a ESO pretende ajudar pesquisadores de todo o mundo a explorar o universo. A sua principal unidade está localizada no Chile – o que a destaca?
O Chile é um dos melhores locais para um observatório. Os leigos costumam gostar quando as estrelas brilham assim. No entanto, as estrelas cintilantes são estrelas difusas devido às turbulências, parece que elas estão saltitando pelo céu. Quanto mais alto se sobe, menos turbulência há. No Chile, temos montanhas altas e uma atmosfera muito estável. A isso soma-se a escuridão do céu noturno: No deserto chileno, estamos longe de qualquer luz que possa causar interferência.  

Qual será a sua principal função como diretor-geral?
Estamos construindo o ELT, o Extremely Large Telescope, com 40 metros de diâmetro. Ainda ninguém construiu um telescópio assim. Tudo o que se faz nesse tipo de projeto é um terreno desconhecido. Milhares de toneladas de aço precisam ser montadas com extrema precisão para formar um telescópio. Os espelhos telescópicos devem ser posicionados com precisão na ordem dos nanômetros.  

O que exatamente acontece durante a construção desse telescópio gigantesco?
O grande espelho principal é composto por 800 segmentos, cada um dos quais moldado em vitrocerâmica. Depois, precisa ser lixado, entregue e montado. Existem muitos riscos que não podem ser previstos. E há um limite financeiro de 1,5 bilhão de euros que precisamos respeitar. Vamos começar agora a instalar o sistema óptico na estrutura de aço. Em breve veremos quais problemas nos aguardam.  

Quando o ELT deve ficar pronto?
Queremos colocá-lo em funcionamento ainda nesta década. Existe concorrência; os colegas americanos também estão construindo um grande telescópio, mas estamos muitos anos à frente deles no desenvolvimento. Mas não dá para descansar sobre os louros. Pois queremos usar o ELT também para observar o Telescópio Espacial James Webb antes que ele deixe de estar em operação.  

Que descobertas você espera que o ELT traga?
O mais emocionante é sempre aquilo que ninguém esperava. Mas também temos ideias muito concretas e realistas. Queremos, por exemplo, observar o que acontece nos limites do universo, onde só existem objetos pouco luminosos. Uma luz fraca pode significar que algo está muito longe. Podem ser objetos do início do universo. Ou há um objeto por perto, mas ele não brilha muito. Podemos observar tudo isso com o ELT.  

O seu trabalho também traz benefícios para a viagem espacial? Há muitos projetos ambiciosos nessa área; a Alemanha tem seu próprio Ministério da Espaço desde 2025.
A nossa contribuição para o desenvolvimento da indústria espacial é o desenvolvimento tecnológico. Contratamos empresas do setor industrial, em grande parte na Europa, e, com nossos elevados padrões de exigência, incentivamos a inovação. Os resultados também podem ser utilizados na indústria espacial ou na construção de satélites. Além disso, também contribuímos diretamente para a exploração espacial. É assim que observamos e medimos, por exemplo, a posição exata dos satélites. 

O seu trabalho também tem aplicação militar?
Dispomos de recursos tecnológicos que também poderiam ter um papel importante no setor de defesa. No momento, nossa orientação é que usemos nosso trabalho de forma científica e pacífica. Mas isso não significa que a situação não possa mudar.  

Você trabalha com a sua instituição europeia na América Latina. Qual é a importância da cooperação com o Chile para a sua pesquisa?
Damos grande importância à boa cooperação com o governo do Chile. O Chile tem uma forte ligação com o nosso trabalho. As pessoas daqui consideram o céu estrelado um importante patrimônio do seu país. Por isso, explicamos constantemente à sociedade chilena o que exatamente fazemos aqui.