El ojo más grande de la humanidad

Andreas Kaufer pronto estará al frente de 750 empleados procedentes de más de 30 países: en septiembre de 2026 asumirá el cargo de director general del Observatorio Europeo Austral (ESO en sus siglas en inglés). Este astrónomo alemán lleva muchos años trabajando para el ESO y tomará el relevo de Xavier Barcons, de España, al frente de la organización.

Señor Kaufer, el ESO quiere ayudar a los investigadores de todo el mundo a explorar el universo. Su sede principal se encuentra en Chile: ¿qué la distingue?
Chile es uno de los mejores lugares para un observatorio. A los aficionados suele gustarles ver cómo brillan las estrellas. Pero las estrellas que brillan son estrellas borrosas: debido a las turbulencias, parece como si saltaran por el cielo. Cuanto más alto se sube, menos turbulencias hay. En Chile tenemos montañas altas y una atmósfera muy estable. A esto se suma la oscuridad del cielo nocturno: en el desierto chileno estamos muy lejos de cualquier luz que pueda causar interferencias.  

¿Cuál será su principal tarea como director general?
Actualmente estamos construyendo el ELT, el Extremely Large Telescope, con 40 metros de diámetro. Nadie ha construido nunca un telescopio así. Todo lo que se aborda en un proyecto de este tipo es terreno desconocido. Hay que ensamblar con extrema precisión muchos miles de toneladas de acero para formar un telescopio. Los espejos del telescopio deben colocarse con una precisión de nanómetros.  

¿Qué ocurre exactamente durante la construcción de este gigantesco telescopio?
El gran espejo principal se compone de 800 segmentos, cada uno de los cuales se moldea en vitrocerámica. A continuación, hay que pulirlo, transportarlo y montarlo. Hay muchos riesgos que no se pueden prever. Y hay un presupuesto de 1500 millones de euros al que debemos ceñirnos. Ahora estamos empezando a integrar la óptica en la estructura de acero. Pronto veremos qué problemas nos esperan.  

¿Cuándo estará listo el ELT?
Queremos ponerlo en funcionamiento en esta década. Tenemos competencia: nuestros colegas estadounidenses también están construyendo un gran telescopio, pero en cuanto al desarrollo les llevamos muchos años de ventaja. Aún así, no podemos dormirnos en los laureles. Porque con el ELT también queremos seguir utilizando el telescopio espacial James Webb antes de que deje de estar activo.  

¿Qué espera descubrir con el ELT?
Lo más emocionante es siempre lo que nadie esperaba. Pero también tenemos ideas muy concretas y realistas. Por ejemplo, queremos observar lo que ocurre en los confines del universo, donde solo hay objetos que brillan débilmente. Un brillo débil puede significar que algo está muy lejos. Pueden ser objetos de los primeros tiempos del universo. O puede que un objeto esté cerca, pero no brille con intensidad. Todo eso lo podremos observar con el ELT.  

¿Su trabajo también aporta ventajas al sector espacial? Hay muchos proyectos ambiciosos en ese ámbito; Alemania cuenta desde 2025 con su propio Ministerio de Asuntos Espaciales.
Nuestra contribución al desarrollo de la exploración espacial es el desarrollo tecnológico. Adjudicamos contratos a la industria, en su mayor parte en Europa, y estimulamos la innovación con nuestras altas exigencias. Los resultados también pueden utilizarse para la exploración espacial o para la construcción de satélites. Además, también contribuimos directamente a la exploración espacial. Por ejemplo, observamos y medimos la posición exacta de los satélites. 

¿Su trabajo también tiene aplicaciones militares?
Contamos con capacidades tecnológicas que podrían tener relevancia en el ámbito de la defensa. Por el momento, nuestro objetivo es que nuestro trabajo se utilice con fines científicos y pacíficos. Pero eso no excluye que las cosas puedan cambiar.  

Ustedes colaboran con su instituto europeo en América Latina. ¿Qué importancia tiene la cooperación con Chile para su investigación?
Damos mucha importancia a la buena colaboración con el Gobierno de Chile. Chile tiene una fuerte conexión con nuestro trabajo. La gente de aquí considera el cielo estrellado como un importante activo de su país. Por eso, explicamos una y otra vez a la sociedad chilena qué es exactamente lo que hacemos aquí.