Uma refinaria como nunca houve antes

Dermot Carey já acompanhou muitos projetos de construção no centro químico de Leuna, mas até mesmo para ele um pátio de armazenamento de madeira representou um novo desafio. Irlandês de nascimento, ele trabalha há mais de dez anos na InfraLeuna, empresa que opera o centro químico no estado da Saxônia-Anhalt. Como diretor da área de desenvolvimento do centro, Carey faz o possível para atender às necessidades das empresas que se instalam em Leuna. De quanta eletricidade a instalação precisa? E de quanta água e de quanto vapor? Onde é necessário um acesso rodoviário, por onde devem passar as vias de acesso e quais licenças precisam ser obtidas? Para cada um desses pontos, há inúmeros contratos que, no caso do grande investimento da empresa finlandesa UPM Biochemicals, formam “uma obra-prima”, diz Carey, rindo — um livro bem volumoso.

A primeira biorrefinaria do mundo à base de madeira

Nos últimos anos, a UPM construiu em Leuna a primeira biorrefinaria do mundo a produzir bioquímicos a partir de madeira de lei obtida de forma sustentável e está agora colocando a instalação em operação, passo a passo. O pátio de armazenamento de madeira foi necessário para armazenar a madeira de faia proveniente da região para a primeira etapa do processo. Agora, trens e caminhões chegam diariamente ao novo pátio de armazenamento, trazendo madeira proveniente de florestas manejadas de forma sustentável. Na refinaria, essa madeira é transformada em materiais usados, entre outros, em roupas, embalagens e produtos de borracha, como pneus de automóveis.

A UPM investiu cerca de 1,3 bilhão de euros na nova instalação, e o estado da Saxônia-Anhalt apoiou o projeto com 20 milhões de euros em recursos de incentivo. É o maior investimento no tradicional polo químico de Leuna desde a inauguração, em 1997, da refinaria de petróleo do grupo energético francês Elf Aquitaine (atualmente TotalEnergies).

Segurança dos investimentos graças às ­normas ambientais 

Por que a empresa finlandesa UPM escolheu a Alemanha como local para realizar esse investimento de grande porte? “A Alemanha é o centro europeu da indústria química e do manejo florestal sustentável”, afirma Harald Dialer, vice-presidente executivo de Next Generation Renewables e diretor de tecnologia da UPM. Além disso, a empresa decidiu apostar no projeto porque a importância dos produtos sustentáveis vem crescendo continuamente, impulsionada pelas estratégias de sustentabilidade das grandes marcas de consumo. A demanda por ingredientes renováveis em embalagens e produtos têxteis, mas também em produtos industriais, como automóveis, e no setor da construção, foi um dos principais incentivos para o investimento. Atualmente, a UE está elaborando requisitos regulatórios para tornar, por exemplo, embalagens e produtos têxteis mais sustentáveis. Nesse contexto, também estão sendo discutidas regulamentações para a introdução de um percentual mínimo de soluções de base biológica. “Essas regulamentações são essenciais para promover ativamente a transição de materiais fósseis para materiais renováveis”, afirma Dialer. “Regulamentações desse tipo proporcionam segurança aos investimentos e impulsionam a demanda justamente pelos produtos que fabricamos em Leuna.”

A biorrefinaria é o que os especialistas do setor chamam de “projeto FOAK” (first of a kind), ou seja, o primeiro de seu tipo. “Foi um projeto sem precedentes, por isso precisamos desenvolver novas soluções tanto do ponto de vista técnico quanto regulatório”, afirma Dialer. Isso já estava claro para todos os envolvidos quando, em 2018, ocorreram as primeiras conversas entre a UPM e o governo do estado da Saxônia-Anhalt. Mas todos estavam de acordo de que seria possível realizar um projeto dessa dimensão em conjunto. A construção da instalação foi concluída em 2024 e, desde o final de 2025, os primeiros produtos vêm sendo fabricados no local. Além da própria UPM e do governo estadual, outros parceiros contribuíram para o sucesso do projeto: a agência de investimentos e marketing da Saxônia-Anhalt, que apoiou a UPM durante o processo de implantação, e a InfraLeuna, operadora do centro químico.

Sempre em estreita colaboração 

Além das questões técnicas, a InfraLeuna cuidou das licenças e da coordenação com os órgãos competentes. “No início, reunimos todas as autoridades competentes e a UPM em uma chamada reunião de definição de escopo”, conta Dermot Carey. “Dessa forma, os requisitos ficaram claros para ambas as partes.” De modo geral, manter uma comunicação estreita é o mais importante em um projeto dessa magnitude. Carey e seus gerentes de projeto acompanharam o planejamento, a construção e o comissionamento da instalação durante um período de cerca de sete anos. 

Havia muito a discutir: o projeto incluiu, entre outras medidas, a construção de uma ponte sobre uma linha ferroviária e a InfraLeuna assumiu a operação do pátio de armazenamento de madeira – incluindo a elaboração de um plano de tráfego e a implementação de um sistema de TI para documentar as entregas de madeira realizadas por caminhões pesados. A questão das águas residuais também foi complexa. “As águas residuais da UPM precisam passar por um pré-tratamento, por isso construímos e operamos uma instalação específica para esse fim. Até então, também não tínhamos uma instalação desse tipo no polo químico”, afirma Carey.

Manter a flexibilidade

Mas nem tudo pode ser planejado. É justamente essa experiência que Raisa Vermasvuori está vivenciando atualmente. A engenheira química é responsável pela área de Inovação em nível corporativo e pelo desenvolvimento de tecnologias na UPM Next Generation Renewables – unidade na qual a UPM concentra seus negócios de combustíveis renováveis e bioquímicos, incluindo a refinaria de Leuna. Ela e sua equipe dão suporte ao comissionamento da biorrefinaria. “Para ser sincera, quando se constrói a primeira instalação desse tipo no mundo, estamos sempre aprendendo algo novo.” Por exemplo, ela e sua equipe haviam modelado previamente, com precisão, como determinados materiais fluiriam por uma tubulação e, com base nisso, definido um diâmetro específico. “Durante a operação, constatamos que o material se comportava de maneira diferente do esperado, por isso tivemos que substituir a tubulação.”

Por isso, a UPM optou deliberadamente por colocar a instalação em operação de forma gradual. Quando tudo estiver em pleno funcionamento, “serão produzidos aqui materiais capazes de transformar setores inteiros da indústria”, afirma Vermasvuori. “Entre outras coisas, produziremos um material totalmente novo à base de lignina, um componente da madeira.” Ele pode ser usado como um material de carga em produtos de borracha, como pneus de automóveis. Até agora, em seu lugar, utiliza-se frequentemente negro de fumo, cuja produção gera grandes quantidades de CO2. 

Com outro produto, a UPM busca solucionar um problema muito comum na reciclagem de plásticos: Muitas instalações de triagem não conseguem identificar plásticos pretos. Por isso, muitas vezes, esses plásticos não entram no ciclo de reciclagem e acabam sendo incinerados. A UPM desenvolveu um material que pode ser usado como pigmento preto à base de madeira e que não apresenta esse problema. “Estamos sempre em busca de novas possibilidades de aplicação para nossos produtos”, afirma Vermasvuori.

Em sintonia com a Agenda de Alta Tecnologia

Harald Dialer considera que a Alemanha oferece um bom ambiente de investimento para empresas inovadoras como a UPM. “Na minha opinião, as novas tecnologias e os novos produtos continuam sendo um dos principais motores da economia alemã”, afirma ele. “Especialmente em nosso setor, o da bioeconomia industrial, as inovações são incentivadas por diversos programas.” Dialer recebeu com grande entusiasmo a nova Agenda de Alta Tecnologia do governo federal. “Ela aborda áreas de futuro altamente relevantes, como materiais sustentáveis e que preservam recursos, além de soluções para a descarbonização.” Os roteiros apresentados em maio de 2026 para a implementação da agenda estão perfeitamente alinhados aos projetos da UPM. 

Para impulsionar as inovações, a UPM criou em ­Leuna um departamento próprio de pesquisa e desenvolvimento, que integra a equipe de Raisa Vermasvuori. Além disso, foram estabelecidas parcerias com diversas universidades e instituições de pesquisa da região, segundo Vermasvuori. “Atualmente, desenvolvemos projetos de pesquisa conjuntos com a Universidade Martin Luther de Halle-Wittenberg, o Centro Fraunhofer de Processos Químico-Biotecnológicos e a Universidade de Ciências Aplicadas de Anhalt, para citar apenas alguns exemplos.”