¿Pueden los zoológicos salvar a las especies amenazadas?
Los zoológicos llevan años siendo objeto de críticas. El director del Zoo de Colonia, Theo Pagel, explica cómo han cambiado los zoológicos y el papel que desempeñan hoy en la protección de las especies amenazadas.
Luca Rehse-Knauf Profesor Pagel, ¿qué papel desempeñan hoy los zoológicos modernos en la protección de las especies amenazadas?
Hoy en día, los zoológicos gestionados con criterios científicos desempeñan un papel fundamental en la conservación de las especies a escala internacional. Cuando se fundó el Zoo de Colonia en 1860, la conservación de las especies apenas tenía relevancia. Hoy, la protección de la biodiversidad, la investigación y la educación son pilares fundamentales de nuestra labor.
¿Qué logros concretos han hecho posible los programas de cría para la conservación y la reintroducción de especies en su hábitat natural?
Hay muchos ejemplos. Los caballos de Przewalski y los titíes león dorados han podido reintroducirse en la naturaleza, también gracias a ejemplares procedentes del Zoo de Colonia. Para mí, un caso especialmente emblemático es el del cóndor de California. A finales de los años ochenta, todos los ejemplares que aún vivían en libertad fueron capturados para poner en marcha un programa de cría en el Zoo de San Diego. Cuando viajé al Gran Cañón 25 años después, pude contemplar de nuevo cóndores de California volando en libertad. Esto demuestra una cosa: aunque estos programas requieren un enorme esfuerzo, pueden dar resultado.
¿Qué papel desempeñan los zoológicos alemanes en la conservación internacional de las especies?
Los zoológicos alemanes gestionados con criterios científicos son un pilar de los programas internacionales de conservación de las especies. Coordinan programas de cría para la conservación, aportan su experiencia científica y colaboran con otros zoológicos, centros de investigación y organizaciones conservacionistas de todo el mundo. De este modo, ayudan a garantizar la supervivencia a largo plazo de las especies amenazadas y a conservar su diversidad genética.
Pero los zoológicos son mucho más que centros dedicados a la conservación de las especies…
En absoluto. De hecho, también tenemos cabras enanas y distintas especies de patos que no están en peligro de extinción. Somos un espacio de encuentro donde las personas pueden acercarse a los animales. Esto es especialmente importante en las ciudades. Queremos despertar el entusiasmo de las personas por nuestros animales y, a través de ellos, por la conservación de la biodiversidad y la naturaleza. Solo lograremos garantizar el futuro de muchas especies si organizaciones conservacionistas, administraciones públicas, centros de investigación y zoológicos trabajan codo con codo.
Los zoológicos llevan años siendo objeto de críticas. ¿Qué les diría a quienes critican los zoológicos?
Las críticas fundamentadas nos ayudan a seguir mejorando, y los zoológicos están en constante evolución. Hace tiempo que el antiguo elefantario del Zoo de Colonia dejó de albergar elefantes, porque mantenerlos allí ya no se ajustaría a los conocimientos actuales sobre su bienestar. En su lugar, viven en un recinto moderno organizado en torno a un grupo matriarcal, igual que en libertad. Más difícil es responder cuando las críticas parten de una postura ideológica que rechaza de plano la existencia de animales en cautividad.
Theo Pagel, zoólogo y director del Zoo de Colonia, ha sido además presidente de la World Association of Zoos and Aquariums. Su labor se centra en la conservación internacional de las especies y en los programas de cría para la conservación.
