Warum ist nationale Identität für die Deutschen so kompliziert?

Viele Deutsche sprechen lieber über Demokratie, Grundgesetz oder Europa als über deutsche Identität, Nation oder „Vaterland“. Der naheliegende Grund sind die Verbrechen des Nationalsozialismus. Doch das greift zu kurz. Deutsches Nationalbewusstsein ist seit Jahrhunderten ein komplexes Thema.  

Woher stammt der Germanenmythos? 

Einen „deutschen Ursprung“ sehen manche im Jahr 9 nach Christus: In der Varusschlacht im heutigen Niedersachsen besiegten germanische Verbände unter Arminius die Römer. Dies war allerdings keine „deutsche“ Heldentat, denn Deutschland existierte noch gar nicht. Dennoch machten später Dichter und Nationalisten aus Arminius den „Hermann“ und aus einem Stammeskrieg den vermeintlichen Beginn deutscher Freiheit. Heinrich von Kleists Drama „Die Hermannsschlacht“ von 1808 deutete den Kampf gegen Rom im Schatten der napoleonischen Besatzung als Aufruf zum nationalen Widerstand. Und das 1875 im Teutoburger Wald eingeweihte Hermannsdenkmal projizierte die Einheit in die Antike. 

Gab es im Mittelalter schon eine deutsche Nation? 

Auch das Mittelalter bietet keine einfache Herkunftsgeschichte der Deutschen. Karl der Große, im Jahr 800 zum Kaiser gekrönt, herrschte über ein fränkisches, nicht über ein deutsches Reich. Das Heilige Römische Reich, seit dem späten Mittelalter mit dem Zusatz „deutscher Nation“, war kein Nationalstaat, sondern ein lockerer Verbund von Kleinstaaten. Im Ausland sprach man zwar von „den Deutschen“, doch Bayern, Sachsen, Schwaben oder Rheinländer lebten in Fürstentümern, Bistümern, Reichsstädten und Kleinstaaten. Diese Zersplitterung begrenzte zentrale Macht; regionale und lokale Identitäten der Menschen überwogen lange gegenüber einem deutschen Nationalbewusstsein. 

Erst der Buchdruck im 15. Jahrhundert und die Reformation gaben „dem Deutschen“ stärkere Konturen. Martin Luthers Bibelübersetzung festigte über die Dialekte hinweg eine gemeinsame Schriftsprache. Die deutsche Nation entwickelte sich somit zunächst vor allem als Sprach- und Kulturraum.  

Warum entstand der deutsche Nationalstaat so spät? 

Als Napoleon 1806 große Teile Europas neu ordnete, wurde die nationale Frage politisch: Sollte aus den deutschen Territorien ein gemeinsamer Staat entstehen? In den Befreiungskriegen von 1813 bis 1815 verbanden sich Freiheitsversprechen, französisches Feindbild und der Wunsch nach Einheit. Die Farben Schwarz-Rot-Gold, später Symbol der deutschen Demokratie, gehen unter anderem auf die Uniformen eines Freikorps zurück und wurden von der Nationalbewegung übernommen. 

Auf dem Wartburgfest 1817 und beim Hambacher Fest 1832 forderten Studenten und Bürger nationale Einheit, Verfassung und Grundrechte. Auch das „Deutschlandlied“ von 1841 war Teil dieser Entwicklung. Heute ist die dritte Strophe Nationalhymne – mit dem Dreiklang „Einigkeit und Recht und Freiheit“. Die Revolution von 1848/49 brachte in der Frankfurter Paulskirche erstmals ein gesamtdeutsches Parlament hervor, scheiterte jedoch am Widerstand der alten Mächte. Erst 1871 entstand ein deutscher Nationalstaat – nicht durch eine demokratische Bürgerbewegung, sondern durch Otto von Bismarcks Machtpolitik und den Sieg Preußens im Deutsch-Französischen Krieg. Schon dieser Ursprung machte die Nation ambivalent: Einheit kam, aber nicht als Sieg der Freiheit. 

Wie führte deutscher Nationalstolz zum Zivilisationsbruch? 

Im Kaiserreich nach 1871 verband sich Nationalismus zunehmend mit Militarismus, Obrigkeitsstaat und Abgrenzung nach außen. Der deutschen Niederlage im Ersten Weltkrieg (1914 bis 1918) folgten Verbitterung, Opfermythen und Revanchefantasien. Die Weimarer Republik, 1919 gegründet und demokratisch verfasst, hätte ein Neubeginn sein können; doch sie scheiterte mit der Machtübernahme der Nationalsozialisten 1933. Diese versprachen „Volksgemeinschaft“ und meinten Ausgrenzung, Gleichschaltung, Rassenwahn und Krieg. Mit dem Zivilisationsbruch des Holocausts wurde deutsche Identität mehr denn je hinterfragt. 

Was bedeutet deutscher Patriotismus heute? 

Der Kapitulation 1945 folgten Besatzung, Neuanfang und deutsche Teilung. In der Bundesrepublik entwickelte sich ein demokratischer Rechtsstaat, in der DDR eine sozialistische Diktatur mit staatlich verordnetem Antifaschismus. Mit der Wiedervereinigung von 1990 befürchteten manche einen erneut aufkeimenden Nationalismus. Doch spätestens die Fußball-WM 2006 zeigte ein Deutschland, das mit Nationalbewusstsein unbefangener umging als frühere Generationen. Andererseits versuchen rechtsextreme Gruppierungen, deutsche Symbole wie die schwarz-rot-goldene Flagge zu vereinnahmen. Die angemessene Antwort liegt wohl in einem nüchternen, republikanischen Patriotismus: Deutschland versteht sich als demokratische, föderale und weltoffene Nation, gerade weil es weiß, wohin nationale Selbstüberhöhung führen kann.